Le fleuve Colorado a sculpté le Grand Canyon sur plus de six millions d'années, traversant deux milliards d'années de strates rocheuses exposées.
La plupart des visiteurs arrivent par la rive sud (South Rim), mais les tours en hélicoptère au Grand Canyon depuis Las Vegas partent du corridor de l'héliport de la ville le long de Koval Lane et atteignent la rive ouest (West Rim), moins fréquentée, en quarante minutes. Ces vols survolent le lac Mead et le pont du barrage Hoover avant de descendre vers les terres tribales Hualapai, où les permis d'atterrissage permettent aux hélicoptères de se poser à 3 500 pieds sous le bord du canyon, sur des plateaux privés adjacents à la rivière.
La rive ouest se situe à 125 miles de Las Vegas et se trouve en dehors des limites du parc national du Grand Canyon. Les accords de partenariat avec la nation Hualapai ont ouvert cette section aux atterrissages d'hélicoptères commerciaux en 1988, créant la seule zone de descente et d'atterrissage légale accessible depuis le Nevada. Le Skywalk, une passerelle en verre en porte-à-faux suspendue à 4 000 pieds au-dessus du fond du canyon, a ouvert en 2007 et s'étend sur soixante-dix pieds au-delà du bord du canyon. Les itinéraires des hélicoptères suivent généralement les falaises de Grand Wash, survolent Quartermaster Canyon et s'approchent d'Eagle Point ou de Guano Point selon les vents et les itinéraires des visites.
Les tours en hélicoptère au Grand Canyon depuis Las Vegas fonctionnent toute l'année de 08:00 à 17:00, les départs tôt le matin étant privilégiés pour la stabilité de l'air et une visibilité optimale. Les appareils vont des hélicoptères ECO-Star de six passagers avec sièges orientés vers l'avant aux modèles plus petits Bell Long Ranger. Les trajectoires de vol doivent rester au-dessus de 500 pieds au-dessus du désert des Mojaves et de la zone de loisirs nationale du lac Mead, mais les pilotes certifiés descendent dans le canyon lui-même grâce à des dérogations délivrées par les Hualapai. Certains itinéraires combinent les vols au-dessus du canyon avec du temps au sol sur le Skywalk ; d'autres incluent un service de champagne lors des atterrissages au fond du canyon, où les températures sont quinze degrés plus élevées qu'au sommet.
La géologie visible depuis les airs s'étend de la roche de base du schiste de Vishnu au niveau de la rivière — parmi les plus anciennes formations exposées sur Terre — jusqu'à la calotte de calcaire de Kaibab qui forme le bord pâle du canyon. Les excursions en hélicoptère révèlent l'asymétrie du canyon : la rive nord se situe à mille pieds plus haut que le sud, et l'élévation plus basse de la rive ouest en fait la seule section où les giravions peuvent légalement atterrir et s'attarder au sein même du canyon.
4 h 30 min
