Le premier hélicoptère commercial a atterri sur le sol ouest du Grand Canyon en 1972, transportant six passagers et une glacière de vin pétillant.
Ce qui a commencé comme une route charter expérimentale — née d'un seul Bell 206 et de l'intuition d'un pilote que les touristes paieraient pour se tenir là où seuls les guides fluviaux avaient marché — a évolué vers l'un des couloirs aériens les plus strictement réglementés du Nevada. Aujourd'hui, les trajectoires de vol de la Federal Aviation Administration se faufilent entre les terres tribales Hualapai, les zones de réduction du bruit du Las Vegas Flight Standards District Office, et un ensemble de restrictions d'espace aérien du Bureau of Land Management qui dictent l'altitude, les vecteurs d'approche et le nombre maximum de sorties quotidiennes.
Les tours en hélicoptère à Las Vegas avec champagne fonctionnent sous des certificats de taxi aérien commercial Part 135, une désignation qui exige des systèmes hydrauliques doubles, des systèmes d'avertissement de proximité du terrain et des enregistreurs de voix dans le cockpit sur chaque cellule. La plupart des opérateurs pilotent des modèles Airbus H130 ou Bell 407 configurés pour six passagers, chaque siège étant conçu pour répondre à la norme de choc dynamique de 16 g et équipé de casques antibruit qui réduisent le souffle du rotor de 105 décibels à un murmure conversationnel. Le service de champagne lui-même — généralement une demi-bouteille de Moët ou de Korbel — est stocké dans des modules de cuisine conformes à la FAA et servi uniquement après l'atterrissage, lorsque les rotors tournent au ralenti et que la porte de la cabine s'ouvre sur le grès paléozoïque.
L'atterrissage sur le sol du canyon, proposé lors de certaines excursions au départ des terminaux héliportés spécialisés de McCarran, descend de 3 500 pieds verticaux dans une coupe géologique couvrant 270 millions d'années. Les pilotes naviguent selon les règles de vol à vue à travers le couloir Bright Angel, maintenant une vitesse constante de 120 nœuds alors que la crête s'éloigne et que le schiste de Vishnu — la roche du sous-sol du canyon, formée il y a 1,7 milliard d'années — s'élève en vue. Les aires d'atterrissage occupent des bancs alluviaux sculptés par les crues printanières du Colorado, positionnés pour capter la lumière du matin sur les strates de calcaire Redwall tout en gardant le souffle du rotor à l'écart des routes de migration des mouflons du désert.
Les vols de nuit au-dessus du Strip tracent un axe nord-sud depuis la nacelle d'observation de la Stratosphere Tower jusqu'au phare de 42,3 milliards de bougies du Luxor, la colonne de lumière la plus brillante de l'hémisphère occidental. Les pilotes synchronisent les départs avec les séquences chorégraphiées des fontaines du Bellagio — 1 200 jets d'eau synchronisés sur Sinatra ou Bocelli — et virent à l'est au-dessus du toit en polymère ETFE de l'Allegiant Stadium avant de revenir vers la grille néon. Les sièges côté hublot, garantis sur les départs premium, placent les passagers contre les panneaux en Lexan de la cellule, qui sont traités avec des revêtements antireflets pour éliminer les reflets de la cabine lors des prises de vue à longue exposition.
2 h 30 min
