El primer helicóptero comercial aterrizó en el suelo occidental del Gran Cañón en 1972, transportando a seis pasajeros y una hielera con vino espumoso.
Lo que comenzó como una ruta chárter experimental —nacida de un único Bell 206 y la intuición de un piloto de que los turistas pagarían por pararse donde solo los guías de río habían caminado— evolucionó hasta convertirse en uno de los corredores de aviación más estrictamente regulados de Nevada. Hoy en día, las rutas de vuelo de la Administración Federal de Aviación atraviesan tierras tribales Hualapai, las zonas de reducción de ruido de la Oficina del Distrito de Estándares de Vuelo de Las Vegas y un mosaico de restricciones del espacio aéreo de la Oficina de Administración de Tierras que dictan altitud, vectores de aproximación y salidas diarias máximas.
Los tours en helicóptero en Las Vegas con champán operan bajo certificados de taxi aéreo comercial de la Parte 135, una designación que requiere sistemas hidráulicos duales, sistemas de advertencia de conocimiento del terreno y grabadoras de voz en cabina en cada fuselaje. La mayoría de los operadores vuelan modelos Airbus H130 o Bell 407 configurados para seis pasajeros, cada asiento diseñado para cumplir con el estándar de choque dinámico de 16-g y equipado con auriculares con cancelación de ruido que reducen el ruido del rotor de 105 decibelios a un murmullo conversacional. El servicio de champán en sí —típicamente una botella pequeña de Moët o Korbel— se almacena en módulos de cocina que cumplen con la FAA y se sirve solo después del aterrizaje, cuando los rotores están en ralentí y la puerta de la cabina se abre hacia la arenisca del Paleozoico.
El aterrizaje en el suelo del cañón, ofrecido en tours selectos que salen de las terminales de helipuerto especializadas de McCarran, desciende 3,500 pies verticales hacia un corte transversal geológico que abarca 270 millones de años. Los pilotos navegan por reglas de vuelo visual a través del corredor Bright Angel, manteniendo unos constantes 120 nudos a medida que el borde se retira y el esquisto Vishnu —la roca base del cañón, formada hace 1.7 mil millones de años— emerge a la vista. Las plataformas de aterrizaje ocupan bancos aluviales tallados por las crecidas de primavera del río Colorado, posicionadas para capturar la luz de la mañana en los estratos de piedra caliza Redwall mientras mantienen el flujo de aire del rotor lejos de las rutas de migración del borrego cimarrón del desierto.
Los vuelos nocturnos sobre el Strip trazan un eje norte-sur desde la cápsula de observación de la Stratosphere Tower hasta el faro de 42.3 mil millones de bujías del Luxor, la columna de luz más brillante del hemisferio occidental. Los pilotos programan las salidas para que coincidan con las secuencias coreografiadas de las fuentes del Bellagio —1,200 chorros de agua sincronizados con Sinatra o Bocelli— e inclinan el rumbo hacia el este sobre el techo de polímero ETFE del Allegiant Stadium antes de regresar hacia la cuadrícula de neón. Los asientos de ventana, garantizados en las salidas premium, posicionan a los pasajeros contra los paneles de burbuja de Lexan del fuselaje, que están tratados con recubrimientos antirreflejos para eliminar el deslumbramiento de la cabina durante la fotografía de larga exposición.
2 h 30 min
