El río Colorado excavó el Gran Cañón durante más de seis millones de años, atravesando dos mil millones de años de estratos rocosos expuestos.
La mayoría de los visitantes llegan desde el Borde Sur (South Rim), pero los tours en helicóptero al Gran Cañón desde Las Vegas parten desde el corredor del helipuerto de la ciudad a lo largo de Koval Lane y llegan al Borde Oeste (West Rim), menos concurrido, en cuarenta minutos. Estos vuelos cruzan el lago Mead y el puente del desvío de la presa Hoover antes de descender hacia las tierras tribales Hualapai, donde los permisos de aterrizaje permiten a los helicópteros tocar tierra a 3,500 pies bajo el borde, en mesetas privadas adyacentes al río.
El Borde Oeste se encuentra a 125 millas de Las Vegas y yace fuera de los límites del Parque Nacional del Gran Cañón. Los acuerdos de asociación con la Nación Hualapai abrieron esta sección a los aterrizajes comerciales de helicópteros en 1988, creando la única zona legal de descenso y aterrizaje accesible desde Nevada. El Skywalk, una pasarela de cristal en voladizo suspendida a 4,000 pies sobre el suelo del cañón, abrió en 2007 y se extiende setenta pies más allá del borde. Las rutas de los helicópteros suelen seguir los acantilados de Grand Wash, virar sobre el cañón Quartermaster y acercarse a Eagle Point o Guano Point, dependiendo de los patrones de viento y los itinerarios de los tours.
Los tours en helicóptero al Gran Cañón desde Las Vegas operan todo el año de 08:00 a 17:00, prefiriéndose las salidas a primera hora de la mañana por la estabilidad del aire y la visibilidad óptima. Las aeronaves van desde helicópteros ECO-Star de seis pasajeros con asientos orientados hacia adelante hasta modelos Bell Long Ranger más pequeños. Las rutas de vuelo deben permanecer por encima de los 500 pies sobre el desierto de Mojave y el Área Recreativa Nacional del Lago Mead, pero los pilotos certificados descienden al interior del cañón bajo exenciones emitidas por los Hualapai. Algunos itinerarios combinan vuelos sobre el borde con tiempo en tierra en el Skywalk; otros incluyen servicio de champán en los aterrizajes en el suelo del cañón, donde las temperaturas son quince grados más cálidas que en el borde.
La geología visible desde el aire abarca desde la roca base de esquisto de Vishnu al nivel del río (entre las formaciones expuestas más antiguas de la Tierra) hasta la capa de piedra caliza Kaibab que forma el borde pálido del cañón. Las excursiones en helicóptero revelan la asimetría del cañón: el Borde Norte se encuentra mil pies más alto que el Sur, y la menor elevación del Borde Oeste lo convierte en la única sección donde las aeronaves de rotor pueden aterrizar legalmente y permanecer dentro del cañón propiamente dicho.
4 h 30 min
