Tour in elicottero a Las Vegas — Strip, Grand Canyon e voli notturni

Il primo tour commerciale in elicottero sopra la Las Vegas Strip è decollato nel 1968, due anni prima che la popolazione della città raggiungesse i 100.000 abitanti. Oggi più di 200.

000 passeggeri all'anno salgono a bordo di velivoli EC-130 e Bell 407 dagli eliporti di Boulder City e Las Vegas Boulevard, tracciando rotte che una generazione fa erano impossibili. Le flotte Sundance e Maverick hanno introdotto i circuiti di volo notturno nel 1995, l'anno in cui è stata inaugurata la copertura della Fremont Street Experience, e nel 2003 il circuito della Strip era diventato il percorso in elicottero turistico con il maggior incasso in Nord America. Le restrizioni dello spazio aereo federale introdotte nel 2007 regolano ora i limiti minimi di altitudine sopra il corridoio dei resort, mantenendo la maggior parte degli aerei a 1.500 piedi durante l'ora d'oro e abbassandoli a 1.200 piedi dopo il crepuscolo civile. La restrizione ha trasformato un vincolo in un tratto distintivo: i piloti ora pianificano le partenze per cogliere il passaggio dalla luce del giorno al neon completo, una finestra di 22 minuti in cui il raggio del Luxor si accende e le fontane del Bellagio si attivano sotto i riflettori.

I tour in elicottero di Las Vegas si dividono in tre famiglie di rotte. I voli sulla sola Strip partono dal terminal di Las Vegas Boulevard e proseguono verso nord sopra l'Allegiant Stadium, virano a est attraverso il Circa e lo Strat, quindi seguono il boulevard verso sud oltrepassando Resorts World, Wynn, la sfera del Venetian, i Caesars, le fontane del Bellagio, l'Aria e il Mandalay Bay prima di tornare tramite il corridoio parallelo di rullaggio di McCarran. I tour giornalieri del Grand Canyon decollano da Boulder City, attraversano il lago Mead e la diga di Hoover, scendono di 3.500 piedi nel braccio occidentale del canyon e atterrano su terra Hualapai a 300 piedi sopra il fiume Colorado per un picnic con champagne. Le rotte combinate abbinano un passaggio di 12 minuti sulla Strip con una tappa di un'ora nel deserto verso la Valley of Fire o il Red Rock Canyon, con ritorno al tramonto. I tour notturni della Strip, la categoria cresciuta del 64 percento tra il 2019 e il 2025, concentrano le partenze tra le 19:00 e le 22:00, quando le facciate dei resort completano le loro sequenze LED e gli spettacoli delle fontane si tengono ogni 15 minuti.

Gli aeromobili stessi fanno la differenza. Gli EC-130 EcoStar trasportano sette passeggeri in sedili rivolti in avanti dietro un rotore di coda Fenestron, il 40 percento più silenzioso rispetto ai design convenzionali, con vetri avvolgenti a 180 gradi che eliminano il montante centrale. I Bell 407 ospitano sei passeggeri e virano in modo più aggressivo, una caratteristica che i piloti utilizzano sul circuito più stretto della Strip per inquadrare le facciate del Bellagio e del Cosmopolitan durante il tratto verso sud. Entrambi i modelli volano con cabine pressurizzate e dispongono di cuffie a cancellazione di rumore con narrazione dal vivo in otto lingue. La distribuzione del peso determina l'assegnazione dei posti, e il posizionamento in prima fila non comporta alcun sovrapprezzo. Gli operatori turistici ruotano i piloti ogni 90 giorni tra le rotte della Strip e del canyon per mantenere l'abilitazione sia sul corridoio urbano che sulle procedure di emergenza nell'entroterra necessarie per gli atterraggi sotto il bordo. Il risultato è un'operazione di flotta che sembra meno un giro e più un sistema di trasporto aereo, che ha movimentato più passeggeri sopra il ponte di bypass della diga di Hoover di qualsiasi altra piattaforma turistica da quando il Mike O'Callaghan–Pat Tillman Memorial Bridge ha aperto nel 2010.